A la différence des énergies fossiles les plus utilisées aujourd'hui, ces réserves ne sont pas situées dans quelques sites particuliers, éventuellement désertiques ou au fond des mers. La chaleur du sous-sol est présente sur tous les continents, offerte à tous les hommes.

Evidemment, selon la structure des formations géologiques ou la composition des roches, cette énergie sera plus ou moins facile à extraire, mais les technologies existent aujourd'hui pour permettre un développement planétaire de la géothermie. L’énergie géothermique ou chaleur du sous-sol est l’énergie calorifique stockée sous la surface terrestre. Les profondeurs de la terre recèlent d’énormes quantités de chaleur naturelle, dont l’origine réside essentiellement dans la désintégration d’éléments radioactifs.

Selon les connaissances actuelles, les températures culminent à 6'000°C dans le noyau et atteignent encore 1'300°C environ dans le manteau supérieur du globe terrestre. Le flux géothermique qui parvient à la surface du globe dépasse 40 milliards de kW.

La géothermie consiste donc à capter la chaleur de la croûte terrestre pour produire du chauffage ou de l’électricité. La température des roches augmente en moyenne de 1°C tous les 30 mètres de profondeur : c'est le gradient géothermique terrestre moyen. En certains points du globe, et notamment dans les régions volcaniques, qui correspondent à des intrusions de magma dans la croûte terrestre, le gradient géothermique est plus élevé et l'eau des précipitations qui traverse les roches s'échauffe de plus en plus en profondeur.

Applications
Selon le niveau de température, on distingue différents types de géothermie, auxquels correspondent différents usages :

Type de géothermie		Caractéristiques du ‘réservoir’		Utilisations
Très basse énergie		Nappe à moins de 100 m Température < à 30°C		Chauffage et rafraîchissement de locaux, avec pompe à chaleur
Basse énergie		Entre 30°C et 150°C		Chauffage urbain, utilisations industrielles, thermalisme, balnéothérapie
Moyenne et Haute énergie		Entre 180°C et 350°C		Production d’électricité
Géothermie profonde		Roches chaudes sèches à plus de 3 000 m de profondeur		Au stade de la recherche, pour l’électricité ou le chauffage

Une seule forme d’énergie géothermique permet de générer de l’électricité : la géothermie moyenne et haute température, à partir de 150°C, qui permet la production d’électricité, soit directement à partir de gisements de vapeur ou d’eau chaude ou après injection d’eau en profondeur et récupération de chaleur Les autres formes de géothermie, qui exploitent des températures plus basses, sont utilisées exclusivement pour le chauffage seul ou en association avec la climatisation. (pompe à chaleur)

La production d'électricité, le thermalisme et le chauffage urbain restent les applications les plus répandues de la géothermie. Toute une gamme d'usages sont possibles, qui ne dépendent que de l'imagination des hommes et des caractéristiques des fluides géothermaux.

Les principales formes de ressources géothermiques

Réservoirs de vapeur :
Si l’eau de gisement est partiellement vaporisée, elle pourra être récupérée sous la forme de vapeur sèche directement utilisable pour
faire tourner les turbines des centrales électriques. Cependant, ces gisements de vapeur sont relativement rares. Les gisements les plus
connus sont Lardarello (Italie), Geysers (Californie) et Matsukawa (Japon).

Réservoirs d’eau chaude :
Le plus souvent, l’eau des gisements géothermiques reste liquide et, suivant sa température, elle peut-être utilisée soit pour le chauffage,
soit pour la production d’électricité. Dans ce dernier cas, la baisse de pression que subit l’eau chaude pendant sa remontée vers la surface
produit sa vaporisation de sorte qu’en tête de puits on dispose d’un mélange diphasique eau-vapeur dont on peut utiliser la phase gazeuse
pour alimenter des turbines.

La géothermie des roches fracturées :
Elle consiste à récupérer la chaleur de roches chaudes en profondeur par une circulation d’eau vers la surface. Elle constitue une énorme
réserve d’énergie puisque l’exploitation de la chaleur contenue dans une sphère de 1 km de rayon permettrait d’alimenter pendant un
siècle une centrale électrique de 100 MW. La principale difficulté consiste à créer un échangeur souterrain par stimulation hydraulique des fractures existantes dans la roche en profondeur.

Avantages de la géothermie
Contrairement aux réserves fossiles, la géothermie ne se vide pas de son réservoir au fur et à mesure que l'on s'en sert. Le vecteur, de l'eau piégée outransitant dans le sous-sol, se renouvelle soit naturellement par le ruissellement des eaux de surface, soit par l’option technologique de l’injection artificielle. Quant à la chaleur, elle est contenue dans la roche qui représente 90% ou plus du gisement.

L’intérêt économique des centrales électriques géothermiques dépend beaucoup du gisement. Dans les zones les plus favorables, la
production directe à partir de vapeur comme en Californie, au Mexique et aux Philippines, est rentable et les coûts de production
sont de l’ordre de 0,03 €/kWh. Pour les gisements de faible potentiel et de moyenne température, la petite taille des installations et les mauvais rendements induisent des coûts d’investissement et de production élevés (0,08 €/kWh) qui nuisent beaucoup à son développement.

La production d’électricité par voie géothermique permet d’éviter des rejets de CO2 et son impact environnemental est très restreint dans le
cas de l’exploitation des roches fracturées tout comme dans le cas de la géothermie classique avec réinjection des rejets en profondeur.

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Finalement choisir une source d’énergie alternative au pétrole, gaz, charbon et autres dérivés pétrochimiques est un acte civique et responsable permettant de participer à la lutte contre le réchauffement climatique. Sachez que l’utilisation d’énergies non ou peu polluantes peut vous permettre de réduire très fortement vos rejets de gaz à effet de serre dans l’atmosphère (environ 30 à 40% de votre production annuelle).